נתיבות נוסדה בשנת 1956 בצפון הנגב, והפסוק "דרכיה דרכי נעם ונתיבותיה שלום" (ספר משלי) הוא המקור לשם שניתן לה.
בנתיבות פעל, מת ונקבר אחד מגדולי המקובלים של יהדות צפון-אפריקה - הרב ישראל אבוחצירה, הלוא הוא "הבאבא סאלי".

מיקום

העיירה נתיבות שוכנת על צירי התחבורה המרכזיים של הנגב המערבי: ציר באר שבע-אשקלון וציר באר שבע-רצועת עזה.
היא הוקמה ב- 1956 כעיירת עולים בלב אזור חקלאי כדי שתשמש מרכז לכ- 30 היישובים החקלאיים שהיו בסביבתה.

אוכלוסייה

מקימיה של העיירה היו בעיקר עולים מארצות צפון-אפריקה.
האוכלוסייה בנתיבות הוכפלה בעשרים השנים האחרונות והגיעה ב- 1996 ל- 17,000 תושבים בקירוב. קצב הגידול המהיר נובע בעיקר מריבוי טבעי גבוה, המאפיין את אורח חיים הדתי-מסורתי של רבים מתושבי העיירה. אורח חיים זה הוא גם הסיבה לכך שלנתיבות מהגרים תושבים מרחבי הארץ המבקשים לחיות חיים בעלי אופי דתי מיוחד.

תעסוקה

ענף השירותים הוא ענף מרכזי בחשיבותו, ומעסיק רבים מתושבי נתיבות. הוא משקף את מעמדה של העיר כמרכז אזורי במרחב הכפרי הסמוך לה. מקור תעסוקה חשוב בענף זה הוא העלייה לרגל לקברו של הבאבא סאלי, המביאה לנתיבות אלפי מבקרים הזקוקים לשירותים שונים. בין מקורות התעסוקה הקשורים לתופעה חברתית אתנית זו ישנן גם החנויות השונות המוכרות תשמישי קדושה, תמונות של הרב, ספרי קודש, מזכרות מהמקום ועוד. קיימות תכניות להרחיב את פיתוח התיירות הדתית-אתנית במקום.

בנתיבות קיים אזור תעשייה ובו מספר מפעלים, אך היקפם עדיין מצומצם יחסית. אחת הדרכים לעודד פיתוח תעשייה במקום היא להגדירו כאיזור פיתוח א' . הגדרה זו מאפשרת ליזמים המשקיעים ביישוב לזכות בהקלות משמעותיות, כמו למשל הקלות במסים.

סמוך לנתיבות, בצומת בית הגדי, הולך ומוקם פארק תעשייתי מרכזי לנגב - "נ.ע.ם הנגב". הפארק הוא דוגמה לפעילות כלכלית משותפת בין המועצה המקומית נתיבות לבין המועצות האזוריות "עזתה" ו"מרחבים". שלוש המועצות משתפות פעולה ביניהן במטרה להקים מפעלים ולפתח מקורות תעסוקה חדשים עבור תושבי העיירה ותושבי סביבתה.

הבאבא סאלי

בנתיבות פעל, מת ונקבר גדול המקובלים של יהדות צפון-אפריקה - הרב ישראל אבוחצירה, הלוא הוא ה"באבא סאלי". הבאבא סאלי היה המנהיג הרוחני הבלתי מעורער של נתיבות.

הוא נולד ב- 1890 בעיר ארפוד שבמרוקו. כבר בגיל צעיר נתגלו בו סגולות מרפא, וביתו - הן במרוקו והן בנתיבות - היה פתוח לאלפי המבקרים שביקשו את ברכתו, ביניהם אנשים חולים ונשים עקרות. סיפורי נפלאות רבים נקשרו בשמו של הבאבא סאלי. הוא נהג להעניק למבקריו בקבוק מים מבורכים, ולהתפלל למענם. ב- 1984 נפטר, והוא בן 94.

קברו של הבאבא סאלי בנתיבות משמש אתר עלייה לרגל. אחת לשנה נערכת לזכרו הילולה מסורתית בהשתתפות עשרות אלפי אנשים, ואוטובוסים מיוחדים מסיעים אותם מכל רחבי הארץ. לפי ההערכה, כרבע מיליון איש פוקדים את קברו מדי שנה.