כת הפרושים הייתה הכת הגדולה ביותר ומנהיגי הפרושים היו החכמים - לומדי התורה שחלקם היו מורים או דיינים. מקור השם אינו ידוע בבירור. יש חוקרים הטוענים כי נקראו 'פּרוּשים' מכיוון שהקפידו לפְרוֹש, להיבָּדל מאנשים שלא הקפידו כמוהם על דיני טומאה וטהרה. לפיכך שם זה הביע הערכה אליהם. חוקרים אחרים סבורים שמתנגדיהם הם אלה שהעניקו להם את השם 'פרושים', כי סברו שאורח חייהם ומנהגיהם מחמירים מאוד, ובהשפעתם נאלצו לפרוש ולהיבדל מן הציבור שלא נהג כמוהם.