בן למשפחה פולנית ממעמד האצולה. במלחמת העולם הראשונה הקים פילסודסקי את "הלגיון הפולני", שלחם לצד מעצמות המרכז נגד רוסיה. לאחר המלחמה, ב- 1920 עמד בראש הכוחות הפולניים שהשתתפו במלחמת רוסיה-פולין. על רקע משבר כלכלי קשה בפולין חולל יוזף פילסודסקי ב- 12 במאי 1926 הפיכה צבאית בסיסמה: " סנציה", שפירושה - הבראה, טיהור. הוא הקים בפולין משטר צבאי סמכּותני ( אוטוריטארי), ועד מותו ב- 1935 שלט במדינה בתפקיד שר ההגנה. בפעולותיו כשליט סמכותני התערב במינוי שרים ובעבודתם (הרשות המבצעת) והחליש את כוחו של הסיים (הפרלמנט הפולני - הרשות המחוקקת).